Hacia fines del siglo XIX, el Estado chileno comenzó a tomar posesión de los territorios de la Patagonia Chilena y a promover la colonización de Magallanes . Durante esa época se exploró gran parte del territorio, la ocupación del paisaje se estructuró a partir de grandes estancias ovejeras y surgieron los primeros centros urbanos de importancia, en particular Punta Arenas, cabeza de la región y punto de llegada de inmigrantes europeos y chilotes.
Con los primeros colonos llegaron también los sacerdotes. La orden salesiana llegó a la región en 1890 e instaló una amplia red de establecimientos educacionales, parroquias y misiones indígenas, y contribuyó de manera significativa al desarrollo cultural de la Patagonia. Entre sus miembros, destacó el sacerdote italiano Alberto de Agostini, quien aportó de manera significativa a la exploración de las cordilleras patagónicas y al conocimiento de la región en el mundo, a través de fotografías, libros y películas que se difundieron por el viejo continente.
Nacido en 1883 en un pueblo de los Alpes italianos, Agostini llegó a Punta Arenas en 1910. Rápidamente se integró a las diversas obras que la orden salesiana tenía en la región, y se destacó por su labor como explorador, fotógrafo y documentalista. Durante más de treinta años, exploró los macizos montañosos de Tierra del Fuego y la Patagonia Austral, internándose por los rincones más apartados de la región. Entre 1913 y 1924 realizó diversas expediciones a través de la cordillera Darwin, al sur de Tierra del Fuego, e intentó sin éxito subir el monte Sarmiento, el más alto de la isla. Asimismo, inició el reconocimiento del macizo del Paine. Entre 1928 y 1932, Agostini exploró la vertiente oriental del gran Campo de Hielo Sur, realizando la primera travesía a través de éste. En los años posteriores, su atención se concentró en el macizo Fitz-Roy, al nororiente de Campo de Hielo Sur, y en el monte San Lorenzo, el segundo más alto de la Patagonia. En 1943, tras varias expediciones de reconocimiento, Agostini logró ascender el San Lorenzo, lo que se transformó en un hito en la historia del andinismo. Tras un largo período de trabajo en Italia, en 1955 Agostini volvió a la Patagonia y a la edad de 72 años ascendió el monte Sarmiento, en Tierra del Fuego.
El legado de Agostini se puede apreciar en las publicaciones, a través de las cuales dio a conocer las montañas patagónicas en Europa, los registros fotográficos y fílmicos que dejó de la región. De sus fotografías, destacan las de pueblos indígenas, valioso testimonio de etnias hoy desaparecidas y las de los primeros años de la colonización de Aysén. Al mismo tiempo, fue pionero en la toma de fotografías aéreas en la zona de campo de Hielo Sur, que han sido de gran importancia para el levantamiento cartográfico de la zona, y en el uso de la fotografía en color, de acuerdo a las más modernas tecnologías de la época. Sus películas, por otro lado, constituyen un legado de un valor incalculable, puesto que son los primeros y únicos registros cinematográficos de las pueblos magallánicos y de la región en general. De entre éstas, las más importantes son Tierra del Fuego y Tierras Magallánicas, con las cuales hizo conocida la Patagonia en todo el mundo.
